O objectivo de qualquer ciência é adquirir conhecimentos, sendo portanto fundamental a escolha do método adequado que nos permita conhecer a realidade fundamental . Como o problema surge quando pretendemos aferir a validade de determinados conhecimentos, surge a questão do método a utilizar, sendo que, geralmente, podemos considerar a possibilidade de utilização de métodos indutivos ou dedutivos, obviamente com objectivos diferentes: os métodos indutivos estão geralmente associados à investigação qualitativa, enquanto os métodos dedutivos à investigação quantitativa.
Nas ciências sociais, a utilização de abordagens qualitativas enfrenta problemas epistemológicos e metodológicos (poder e ética na geração, utilização e validade de bases de dados), mas, uma vez que se evita a quantificação, procura-se sobretudo o estudo da associação/relação de factos em contextos estruturais e situacionais, através de registos narrativos dos fenómenos que são estudados mediante técnicas como a observação participante e as entrevistas não estruturadas
A investigação quantitativa tenta determinar a possibilidade de associação ou correlação entre variáveis, a generalização e objectivação dos resultados através de uma amostra para que se possa fazer uma inferência a um universo do qual toda a amostra procede, explicando porque é que as coisas acontecem ou não de uma forma determinada.
A seguir, as características principais da Investigação Qualitativa e da Investigação Quantitativa:
Investigação qualitativa
Centrada na fenomenologia e compreensão
Observação naturista sem controlo
Subjectiva
Inferências das suas bases de dados
Exploratória, indutiva e descritiva
Orientada para o processo
Confirmatória, inferencial, dedutiva
Dados "ricos e profundos"
Não generalizável
Holista
Realidade dinâmica
Investigação quantitativa
Baseada na indução probabilística do positivismo lógico
Mediação penetrante e controlada
Objectiva
Inferências para além dos dados
Orientada para o resultado
Dados "sólidos e repetíveis”
Generalizável
Particularista
Realidade estática
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